El impacto del COVID-19 en la salud de la economía africana

Por Manuel Cabral, 16 de junio de 2020 (1)

El 15 de febrero de 2020 se registró el primer caso de COVID-19 en África, particularmente en Egipto. Era un hecho que sucedería tarde o temprano pero el mayor temor fue su propagación. Para el mes de junio, de acuerdo con los datos del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de África (CDC, por sus siglas en inglés), el número de infectados ya superaba los 160 mil casos a lo largo y a lo ancho del continente y su avance se convirtió en incertidumbre para la región.

En palabras del Dr. John Nkengasong, director del CDC, "la rápida propagación del COVID-19 es un desastre de salud pública sin precedentes". En su gran mayoría, fueron casos importados de Europa y de la República Popular China. Por lo tanto, para frenar el ritmo de contagio y evitar una crisis sanitaria, los gobiernos africanos tomaron las medidas pertinentes como cierre de fronteras, confinamiento social y prohibiciones de actividades públicas no esenciales. Sin embargo, estas decisiones repercutieron gravemente en la salud de la economía africana.

Como resultado de la propagación de la pandemia, las estimaciones iniciales de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (UNECA, por sus siglas en inglés) sostuvieron que la región enfrentará una disminución inmediata en el crecimiento del PBI, de 3,2% al 1,8% en 2020, con un impacto adverso adicional si la pandemia no llegara a ser contenida en un corto plazo. Por otro lado, las proyecciones del Fondo Monetario Internacional son aún más desalentadoras ya que pronostican que las economías del África subsahariana sufrirán una grave contracción del aproximadamente -1,6% para el 2020. En tanto que el Banco Mundial prevé que el crecimiento económico en África subsahariana podría caer del 2,4% a entre -2,1% y -5,1% para este año. Esto podría desembocar en la primera recesión que la región experimenta en los últimos 25 años. Por su parte, las apreciaciones del Banco de Desarrollo Africano (AfDB, por sus siglas en inglés) estiman que el crecimiento disminuirá del 3,4% a entre 0,4% y -3,9% en el peor de los casos para el cor"riente año. Y el informe "Impact of the coronavirus (COVID-19) on the African economy" de la Unión Africana (UA), consideró 2 escenarios: por un lado, el escenario realista donde la economía de África se reducirá un 0,8% y, por otro lado, el escenario pesimista en el cual habría una caída del 1,1% lo que traería como resultado, según el informe, el riesgo de perder 20 millones de empleos en el continente.

Estos pronósticos vinieron a frenar la senda de crecimiento económico en la que se encontraban la mayoría de los países africanos en los últimos años. La pandemia trajo como resultado un nuevo escenario que revela tendencias negativas en distintos sectores de la economía africana que están siendo golpeados (Banco Mundial; Egoscozábal, A.). El primero de ellos es el descenso del turismo no solo a nivel regional sino también mundial. Los mayores receptores de turismo internacional en África son Marruecos, Sudáfrica y Túnez, seguidos de Zimbabue, Costa de Marfil, Uganda, Kenia y Mauricio. De acuerdo con los datos de la Organización Mundial del Turismo (WTO, por sus siglas en inglés), el continente africano recibió 68 millones de turistas en 2018, con un incremento del 7% respecto al año anterior, siendo la contribución del turismo al PBI africano de aproximadamente el 9%. Mientras que en 2019, la región recibió 73 millones de turistas, con una contribución del turismo al PBI africano de aproximadamente 6%.

La aparición del coronavirus, según la OMT, provocó una reducción del turismo del 12% en el continente africano de enero a marzo. El sector turístico de la región se contraerá drásticamente hasta que finalicen las fuertes restricciones impuestas a los viajes. Si bien Seychelles, Cabo Verde, Santo Tomé y Príncipe y Gambia no constituyen grandes potencias turísticas, sus economías son muy dependientes del turismo puesto que este rubro aporta de forma directa a sus actividades productivas más del 15% respectivamente. Cabe destacar que las compañías más importantes como Ethiopian Airlines, Royal Air Maroc, Egyptair, Kenya Airways y Tunisair, también sufrirán perdidas económicas debido a las medidas de restricción de vuelos y el cierre del espacio aéreo.

El segundo punto por destacar es la caída de las remesas. El descenso de los ingresos en los países africanos por la caída de las remesas es otra área que impactará negativamente sobre el crecimiento del PBI. Después de haber obtenido un récord de remesas que superaban a los flujos de Inversión Extranjera Directa y la Asistencia para el Desarrollo (de acuerdo con datos del Banco Mundial) se espera que los flujos de remesas para el 2020 se reduzcan un 23,1% en África subsahariana, lo que representará unos USD 37.000 millones y 19,6% en Oriente Medio y Norte de África hasta ubicarse en USD 47.000 millones. La interrupción de la actividad económica en Europa, el desplome de los salarios así como el incremento del desempleo (temporal o permanente) provocará automáticamente la caída de las remesas enviadas por los trabajadores migrantes africanos hacia sus familias. Cabo Verde (las remesas representaron un valor de 11,7% del PBI en el 2019), Gambia (15,5%), Guinea-Bissau (9,4%), Islas Comoras (11,5%), Egipto, Kenia, Lesoto (21,3%), Liberia (9,4%), Nigeria (6%), Senegal (10,5%), Sudán del Sur (34,4%), Zimbabue (13,5%) son algunos de los países que más sufrirán este impacto por su alta dependencia de los ingresos por remesas.

En tercer lugar, se manifiesta una caída de la demanda y los precios de petróleo. De acuerdo con los datos de la UNECA, la crisis podría implicar una pérdida de ingresos de USD 65.000 millones para los países exportadores de petróleo. El descenso de la demanda mundial de petróleo (en la cual África representa el 10% de la producción global), es el principal factor de la crisis del COVID-19 para los exportadores africanos que debieron frenar la producción hasta que se ajuste la nueva demanda mundial. Las consecuencias serán significativas para Nigeria quien es el principal productor del crudo continental junto con Angola, Argelia, Libia, Egipto y Congo. No olvidemos que para países como Nigeria las divisas del sector energético representan la mayoría de los ingresos por exportaciones por lo que afectará a sus cuentas fiscales.

Otro de los sectores afectados es el sector minero donde los países dependientes de las exportaciones mineras tales como Zambia (77,4% de las exportaciones en 2018 según Banco Mundial), Liberia (64,8%), Guinea (61,3%), República Democrática del Congo (51,8%), Mauritania (48,7%), Botsuana, Zimbabue (41,4%), Mozambique (31,8%), Namibia (30,4%), Níger (33,5%), Rwanda (27,9%), Sudáfrica (26,5%), fueron afectadas por la suspensión temporal del sector. Las consecuencias de la pandemia se hicieron sentir, por ejemplo en Sudáfrica, que cerró la mina de oro Anglogold Ashanti, la más profunda del mundo, y unas 54 minas a fines de abril. La minería es un sector clave de la economía sudafricana puesto que constituye el 8% del PIB del país, y genera el 45% del ingreso de divisas.

Por último, la caída del comercio e interrupción de las cadenas globales de valor. La Unión Europea, la República Popular China, la India y los EE.UU. son los principales socios comerciales de los países africanos. A causa de la suspensión de la actividad económica de los mismos y la contracción de la demanda, se reducirán las exportaciones africanas de la mayoría de los productos con destino a estos países en el 2020. En tanto que la paralización de la economía está interrumpiendo las cadenas globales de valor como, por ejemplo, en Kenia se están destruyendo toneladas de flores que tenían como destino los mercados europeos y que no tienen salida en los mercados regionales africanos. Como señala la UNECA, el 51% de las exportaciones de África va a países altamente afectados por COVID-19, mientras que el 53% de sus importaciones provienen de países altamente afectados. Las cuarentenas y las restricciones de movimiento frustran aún más las cadenas de suministro dentro de estas economías.

El sistema económico mundial se ha infectado y pareciera que el comercio se desvía hacia el proteccionismo. En este escenario y pese a los indicadores preocupantes que envía el COVID-19 a la economía africana, la crisis pandémica representa una oportunidad para el continente. Esta oportunidad podría llegar a estar representada por la denominada African Continental Free Trade Agreement (AfCFTA, por sus siglas en inglés) que entró en vigor el 30 de mayo de 2019. Esto se debe a que: 1) el AfCFTA creará un mercado único de bienes y servicios para una población de más de 1.300 millones de personas y un producto interno bruto combinado de USD 3,4 billones; 2) desde el punto de vista económico-comercial, el mercado intra-africano contribuiría a mitigar ciertos efectos negativos del coronavirus al limitar la dependencia de los socios exteriores, sobre todo en el rubro farmacéutico y de alimentos básicos; 3) con aranceles promedio de 6,1%, las empresas actualmente enfrentan aranceles más altos cuando exportan dentro de África que cuando exportan fuera de él. El AfCFTA eliminaría progresivamente los aranceles sobre el comercio intra-africano, lo que facilitará a las empresas africanas a comerciar dentro del continente y beneficiarse del gran mercado regional; 4) según datos de la UNECA, el AfCFTA tiene el potencial de incrementar el comercio intra-africano del 15% a un 52,3% al eliminar los aranceles de importación y duplicar el mismo si también se reducen las barreras no arancelarias; 5) a largo plazo, crearía cadenas de valor regionales, diversificaría la economía y lograría finalmente la industrialización (una gran deuda africana); 6) cuenta con la legitimidad de 54 estados miembros de la UA, solo Eritrea no se adhirió al tratado.

En este sentido, cabe destacar el último informe sobre el índice de integración regional de África de la Comisión de la UA, la UNECA y el AfDB. Según el documento, con un puntaje promedio de 0.327 de un posible 1, los países africanos en su conjunto no están bien integrados en 5 dimensiones: libre circulación de personas, integración comercial, integración productiva, integración macroeconómica, e integración de infraestructura. Sus autores sostienen que este retraso en la integración continuará siendo perjudicial para el crecimiento y el desarrollo del continente si no se avanza en esquemas de integración. A este informe se suma la UNECA, que recomienda acelerar el régimen comercial sin aranceles que estaba previsto para el próximo 1 de julio. Y por último, desde el plano discursivo, es menester mencionar que las mismas autoridades africanas destacan las ventajas que traería la operacionalización del AfCFTA: el secretario ejecutivo de la agencia de planificación y coordinación de la Nueva Alianza para el Desarrollo de África (NEPAD, por sus siglas en inglés), Ibrahim Assane Mayaki, señaló que: "…en estas circunstancias, África no tiene otra opción que la de depender de su propia resiliencia, fortalezas y agilidad, en lugar de esperar una salvación externa, para mitigar el impacto de la inminente crisis y prepararse para el próximo ciclo de globalización… En la actual incertidumbre global, necesitamos aumentar el comercio dentro de nuestros mercados regionales, de lo contrario no abordaremos nuestros desafíos de desarrollo" (Naranjo, J., 3 de abril 2020).

En tanto que el comisario de Comercio e Industria de la UA, Albert Muchanga, expresó que: "el desafío [de la pandemia] también crea algunas oportunidades para que los países africanos desarrollen cadenas de valor nacionales y regionales. Un gran mercado creado por el libre comercio continental ofrece oportunidades para una recuperación más rápida y una transformación estructural" (Naranjo, J., 3 de abril 2020).

En este orden de ideas, el director de la División de Integración Regional, Infraestructura y Comercio de la UNECA, Stephen Karingi, afirmó que: "impulsar el comercio intra-africano puede servir como un paquete de estímulo alternativo para la creación de empleo, divisas, desarrollo industrial y crecimiento económico" (UNECA, 11 de mayo).

Estas posturas son compartidas con la Secretaria Ejecutiva de la UNECA, Vera Songwe, el flamante Secretario General del AfCFTA, Wamkele Mene, y el presidente pro tempore de la UA, Cyril Ramaphosa (Kingsley, I, 28 de mayo; African Union, 25 de mayo).

Del afro-pesimismo dominante en las décadas del '80 y '90 pasamos al afro-optimismo del nuevo milenio. Cabe señalar que algunos autores, como Mbuyi Kabunda, prefieren hablar del afro-realismo que analiza las realidades africanas objetivamente para evitar los extremos. África enfrenta una crisis sanitaria y económica sin precedentes por el COVID-19. Una crisis que amenaza con interrumpir el camino que ha recorrido hasta ahora la región, revirtiendo los avances logrados en los últimos años en materia de desarrollo y crecimiento. La pandemia abre un signo de pregunta de si África volverá a caer en el afro-pesimismo.

Frente a esta situación, los intelectuales africanos instaron a los líderes del continente a utilizar la crisis pandémica del coronavirus como una oportunidad para repensar el continente y estimular un "cambio radical" con el fin de evitar caer en el afro-pesimismo. A pesar de los diferentes intentos infructuosos por los que atravesó el ideal de la integración regional, a 40 años del Plan de Acción de Lagos y en la visión de alcanzar la aspiración número 2 de la Agenda 2063 de la UA (2), el AfCFTA toma impulso en un momento en el que el multilateralismo y la cooperación económica internacional están seriamente en entredicho a nivel global y, como afirma Charles Kindleberger, para que la economía mundial se mantenga estable es necesario la presencia de un estabilizador, que está ausente en estos tiempos. Así, el AfCFTA puede llegar a constituirse en una respuesta de cooperación regional, multilateral, endógena y solidaria a considerar, bajo el espíritu de Ubuntu,en un mundo post pandemia.

(1) Manuel Cabral, Comité de Asuntos Africanos

(2) "Un continente integrado, políticamente unido y basado en los ideales del panafricanismo y la visión del renacimiento de África".

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