El amor por Francia, sólo superado por su inmensa pasión argentina, orientó los años de juventud de José María Cantilo. Hijo de Francisco Cantilo Muñoz y Herminia Botet Álvarez Thomas, nació en Buenos Aires el 23 de agosto de 1877. Pertenecía a una familia que habitaba la Argentina desde 1730 y había dado al país periodistas, parlamentarios, poetas y políticos de primer rango. Pocos años lo separaban de su primo hermano y entrañable amigo José Luis Cantilo Ortiz Basualdo, quien se convertiría en importante figura de los gobiernos de Hipólito Yrigoyen, en los que actuaría como Intendente de la Capital y gobernador de la Provincia de Buenos Aires.